Em plena floresta tropical, as formigas são verdadeiras guardiãs da natureza. Protegem plantas contra invasores, garantindo que suas folhas permaneçam intactas e saudáveis. No entanto, um recente estudo realizado pelo Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa) e pela Universidade Federal de Uberlândia (UFU), com apoio da Fapesp, revelou uma faceta inesperada desse relacionamento. As formigas, ao afugentar polinizadores como as abelhas, podem estar comprometendo a reprodução das plantas que protegem.
A pesquisa focou na espécie Inga setosa, uma planta comum nas florestas tropicais. Essa planta possui nectários extraflorais, estruturas que produzem néctar e atraem formigas. Em troca desse alimento, as formigas se encarregam de defender a planta contra insetos que poderiam danificá-la.
Entretanto, o estudo descobriu que essa relação benéfica tem seu preço. A presença constante das formigas nas flores afasta os polinizadores essenciais para a fecundação da planta. Em experimentos realizados no Inpa, os cientistas notaram que, sem as formigas, o número de visitas de abelhas aumentava significativamente, resultando em um maior produção de frutos.
Curiosamente, nem todos os polinizadores reagem da mesma forma à presença das formigas. Enquanto as abelhas evitam se aproximar das flores protegidas, as borboletas não demonstraram o mesmo receio. Essa diferença comportamental sugere que a interação entre formigas e polinizadores é mais complexa do que inicialmente parece.
Esses resultados lançam luz sobre os desafios ambientais de relações mutualistas que, apesar de parecerem vantajosas para ambas as partes, podem ter consequências imprevistas. Enquanto o mutualismo entre plantas e formigas é essencial para a proteção contra herbívoros, ele pode se tornar um obstáculo quando afeta a presença de agentes polinizadores.
Essa descoberta tem implicações importantes para a conservação de ecossistemas tropicais, onde a reprodução das plantas depende diretamente da interação com uma variedade de animais. Compreender esse delicado equilíbrio entre defesa e reprodução é fundamental para prever como mudanças no ambiente, como a perda de biodiversidade ou o desaparecimento de polinizadores, podem impactar a sobrevivência das espécies vegetais.
