Astrônomos fizeram uma descoberta incrível e assustadora: um jovem exoplaneta, batizado de Maverick b, está sendo lentamente destruído pela própria estrela. Em um movimento que parece saído de um filme de ficção científica, o planeta gira tão próximo da estrela que está literalmente evaporando, encolhendo à medida que perde massa para o espaço.
A descoberta foi feita com a ajuda do observatório espacial Chandra, da NASA, e representa uma chance rara de observar um planeta sendo desfeito diante dos olhos da ciência. O estudo foi conduzido por Kristina Monsch, pesquisadora do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, e publicado na revista The Astrophysical Journal Letters.
Localizado a cerca de 450 anos-luz da Terra, na constelação de Touro, o planeta tem apenas 5 a 10 milhões de anos — um verdadeiro bebê em termos astronômicos. Ele orbita tão perto da estrela que completa uma volta em apenas quatro dias terrestres. Essa proximidade o expõe a um bombardeio de radiação, com emissões fortes de raios X e ventos intensos.
Os dados mostraram que a estrela está esculpindo uma trilha de gás ao redor do planeta, semelhante a uma cauda de cometa. Essa perda de massa pode mudar completamente o destino do planeta: se ele for grande o suficiente, pode se manter por bilhões de anos; se for pequeno, será destruído em breve.
Essa é uma das primeiras vezes que cientistas conseguem observar um planeta jovem, com massa semelhante à de Júpiter, perdendo material de forma tão significativa. Os pesquisadores acreditam que casos como o de Maverick b sejam comuns em sistemas planetários em formação, mas são difíceis de detectar porque acontecem rapidamente e em estágios muito iniciais.
A equipe usou dados do Chandra, do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) e de outros telescópios para confirmar que se trata de um exoplaneta real. A missão agora é continuar monitorando o sistema para avaliar quanto de massa o planeta ainda vai perder.
