Imagine: Você provavelmente conhece alguém afetado pelo câncer. Essa doença acontece quando as células se dividem de forma descontrolada, prejudicando a saúde de uma pessoa, muitas vezes gravemente.
Câncer pode ocorrer em qualquer parte do corpo, já que todos os tecidos e órgãos são compostos por bilhões ou até trilhões de células. No entanto, há partes do corpo onde o câncer é muito raro, como no coração. Estudos mostram que apenas 3 em cada 10.000 pessoas desenvolvem câncer cardíaco, comparando-se a 1 em 20 mulheres que podem ter câncer de mama. Por que isso acontece?
Eu sou um biologista que pesquisa os vasos sanguíneos no sistema cardiovascular. Uma grande parte do meu trabalho foca em como as células interagem com o seu ambiente para regular a função dos tecidos e órgãos. Doenças podem desenvolver-se quando coisas dão errado.
Saiba que as células do coração possuem características únicas que as tornam incrivelmente resistentes ao câncer. As células produzem mais células para crescer, substituir células mais antigas ou cansadas, ou para reparar tecidos danificados – um processo chamado divisão celular.
Apesar de o coração ser o primeiro órgão a se formar e começar a funcionar durante o desenvolvimento embrionário, as células do coração adulto se dividem muito pouco após o nascimento, com uma redução dramática após os 20 anos. Na verdade, menos da metade das células do coração são substituídas ao longo de uma vida humana média. Isso significa que muitas das células do coração com as quais você nasceu continuarão a bombear sangue durante toda a sua vida.
Essa baixa taxa de divisão celular no coração provavelmente serve como a principal defesa contra o câncer. Quanto menos vezes uma célula se divide, menor é a chance de erros ocorrerem durante a replicação do DNA. Além disso, o coração é menos exposto a fatores致癌ológicos, como a luz ultravioleta na pele ou substâncias inaladas nos pulmões, devido à sua posição protegida no tórax.
Infelizmente, essa baixa taxa de divisão celular também tem desvantagens, como uma menor capacidade de reparar e substituir células danificadas por doenças, lesões ou o envelhecimento. Mesmo assim, tumores no coração ainda podem desenvolver-se.
Quando o câncer é encontrado no coração, frequentemente resulta de células cancerígenas migrando de outra parte do corpo para o coração – um processo chamado metástase. Algumas formas de câncer de pele ou doenças em partes do tórax são mais propensas a se espalhar para o coração, embora isso ainda seja raro.
Quando ocorrem, tumores cardíacos podem ser bastante graves e mais agressivos do que outros tipos de câncer. Um estudo analisando mais de 100.000 casos de câncer no coração nos Estados Unidos descobriu que os pacientes que passaram por cirurgia e quimioterapia para tratar o câncer tiveram maior longevidade.
Entender como as células do coração se dividem e o que as faz mudar oferece insights sobre doenças e inspira novas ideias para tratamentos. Por exemplo, pesquisas sobre a divisão de células cardíacas ajudaram os cientistas a compreender melhor por que o coração não recupera bem após um infarto. Descobriu-se que, embora os corações danificados tenham mais células se dividindo do que os corações saudáveis, elas precisam de ajuda para se recuperar totalmente.
Novas tecnologias, como a capacidade de reprogramar células sanguíneas em células cardíacas, permitem que os pesquisadores desenvolvam modelos experimentais de doenças cardíacas para estudo e, um dia, alcançar a regeneração do coração. Isso abre portas para novos tratamentos para doenças cardíacas, incluindo o câncer.
Enquanto compreendemos por que o câncer não ocorre pode ser tão importante quanto entender por que ele acontece no desenvolvimento de novos e melhores tratamentos. As respostas estão verdadeiramente no coração.
